El Instituto Madrileño de Investigación y Desarrollo Rural, Agrario y Alimentario (IMIDRA) investiga la eliminación de residuos farmacéuticos en el agua a través de plantas y microorganismos. Entre el 30% y el 90% de los fármacos consumidos por humanos y animales son excretados sin metabolizar, y pueden alcanzar ríos y suelos. Estos antibióticos, hormonas, analgésicos, antidepresivos o drogas de uso ilegal degradan el agua y suponen un riesgo para la fauna y flora.

Para afrontar este problema, los investigadores del proyecto Pharmaclean están ensayando un sistema dual en la depuradora natural de la finca El Encín (Alcalá de Henares). Por una parte, emplean plantas acuáticas como Typha dominguensis y Lemna minor, que absorben restos de metales pesados y moléculas orgánicas a través de sus raíces sumergidas. Con ellas se eliminan las partículas contaminantes sin utilizar elementos químicos y el caudal continúa su curso libre de impurezas. Gracias a ello se están retirando el analgésico paracetamol y el antihistamínico cetirizina, ambos presentes en el río Manzanares.

También emplean grupos de microorganismos sintéticos ensamblados en el laboratorio. Estos se adhieren a un sistema de rotobiorreactores (aparatos con discos rotatorios) y pueden metabolizar los residuos de fármacos presentes en el agua que va fluyendo por la estructura.

El estudio del IMIDRA cuenta con un sistema de monitorización continua para evaluar el rendimiento del proyecto y analizar la calidad del agua tratada, junto a la salud de las plantas acuáticas y los microorganismos seleccionados. Los resultados que se obtengan podrían ayudar a preservar estos ecosistemas y regenerar los caudales antes de su vertido en las redes de saneamiento.