El Parlamento Europeo ha encargado un informe para conocer el potencial de los suelos agrícolas de la Unión Europea para secuestrar más carbono y mejorar esta capacidad. Los autores de este trabajo recomiendan, por un lado, regenerar los suelos más pobres de Europa -los del área sur y del Mediterráneo-, que han perdido su materia orgánica con la intensificación agrícola, y, por otro, recuperar y proteger las turberas del norte y noreste europeo, para que no pierdan la enorme cantidad de carbono secuestrado debido a su explotación agraria.

Transformar el sector agrícola, cuyas emisiones representan el 11% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero (GEI) en la UE (429 Megatoneladas de CO₂-eq) es clave, no solo para mitigar el cambio climático, sino también para garantizar la seguridad alimentaria en unas condiciones ambientales cada vez más extremas. El informe, liderado por Pilar Andrés, investigadora del CREAF, y realizado con el soporte de un equipo de expertos del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF), el Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA), el Centro de Ciencia y Tecnología Forestal de Cataluña (CTFC), la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y la Universidad de Barcelona (UB), concluye que los suelos agrícolas contienen el 31% de los stocks de carbono de los suelos de la UE y que tienen un gran potencial para almacenar más carbono, que oscila entre las 9 y 24 Mt CO₂-eq/ año, según la evolución incierta de los escenarios climáticos, políticos, económicos y técnicos.

El estudio, encargado por la Comisión de Agricultura y Desarrollo Rural (AGRI) del Parlamento Europeo, indica que en los suelos agrícolas de la UE hay entre 34 Gt (Gigatoneladas) de carbono orgánico secuestrado en los primeros 20 cm de suelo y 75 Gt en los primeros 30 cm de suelo. Esta cantidad se distribuye heterogéneamente a escala geográfica según el clima, el tipo de cultivo, la geología y la historia de uso. Aproximadamente el 31% de este carbono orgánico se encuentra en suelos agrícolas (9,3% en los pastos y el 21,4% en tierras de cultivo) y alrededor del 25% en las turberas, aunque estas apenas ocupen el 6% de la superficie terrestre europea. En términos generales, los suelos del norte y del noreste europeo son los más ricos en carbono ― alrededor del 50% del carbono orgánico total de nuestros suelos se encuentra en Irlanda, Finlandia, Suecia y el Reino Unido ―, mientras que los países del sur son generalmente los más pobres en carbono orgánico ― Polonia, Portugal, Italia, España, Grecia y Hungría. La evolución del carbono almacenado dependerá de la evolución del clima y de los cambios en el uso del suelo, según este estudio. A grandes rasgos, las simulaciones prevén que la reserva de carbono va a crecer en los suelos más ricos, mientras que los suelos actualmente más pobres se seguirán empobreciendo.

El informe resalta que cada tipo de suelo tiene una capacidad concreta y limitada de secuestrar carbono. Este hecho, que podría parecer un problema, también es una oportunidad: los suelos de la zona sur y mediterránea de la UE, los más pobres en carbono, son a su vez los que tienen más capacidad de almacenamiento. En este sentido, si se cambiara la gestión actual por una gestión centrada en el secuestro de carbono y en la regeneración de la fertilidad, habría un potencial de secuestro de 67,5 Mt CO₂-eq para las tierras de cultivo de la UE.

A este potencial de secuestro hay que añadirle el de reducción de emisiones en los suelos que ya son muy orgánicos y ricos en carbono, como las turberas. Desde este punto de vista, el informe apela a renaturalizar el cultivo bajo inundación de las turberas del norte de Europa y así evitar que se sequen y degraden. La restauración e inundación de estas turberas incrementaría en 54 Mt CO₂-eq el potencial de mitigación europea hasta 2050. “Cuando las turberas se desecan para explotación agrícola o ganadera, se producen emisiones netas de GEI a la atmósfera. Las turberas están cada vez más degradas y secas en Europa, por lo que los autores del informe ponemos el acento en las medidas de restauración de estos ecosistemas. Que mantengan su capacidad de almacenar carbono es vital en la lucha contra el cambio climático”, comenta Pilar Andrés.

Estas aproximaciones son alcanzables teniendo en cuenta que sean coste-efectivas (que conllevan un gasto inferior a 100 euros por Gt de CO₂ secuestrado) y por ello, el informe diferencia las acciones posibles (potencial técnico) de las factibles (potencial alcanzable). En ambos casos, confirma que el secuestro de carbono en los suelos agrícolas es una opción rentable. Sobre el potencial técnico, el estudio afirma que, para reducir las emisiones en todo el sector agrícola hay que tener en cuenta que la mejora en la gestión del estiércol y la mejora de la gestión de los suelos agrícolas representaría más de un 55% de todo el potencial técnico de mitigación posible.

Las emisiones agrícolas de GEI disminuyeron en 108 Mt de CO₂-eq entre 1990 y 2018, pero esa reducción se produjo entre 1990 y 2005; desde entonces, la tasa de emisión se ha mantenido estable.  Según los expertos del informe, lograr nuevas reducciones sustanciales requerirá cambios significativos en las preferencias alimentarias, las prácticas agrarias y las políticas agrícolas. “Tenemos tecnología y conocimiento suficiente para aumentar el contenido en materia orgánica del suelo, a la vez que aumentamos la fertilidad y mitigamos el cambio climático. Ahora es el momento del compromiso político, sólo el compromiso real permitirá implementar cambios reales y a gran escala”, propone Pilar Andrés.

El reto es doble: por un lado, mejorar la calidad de los suelos del sur de la UE y del Mediterráneo para que aumente su capacidad de secuestro de carbono; por el otro lado, proteger y recuperar las turberas, para que no pierdan sus reservas. En este sentido, el informe propone estrategias de manejo integradas, como la agricultura orgánica, la agroforestería, la agricultura regenerativa o la paludicultura en las turberas. Todas estas prácticas cumplen el doble fin de promover la fertilidad a la vez que facilitan el secuestro de carbono, además, incluyen reducir el laboreo en los campos, aumentar la cobertura verde del suelo, que mantiene la humedad y protege de la erosión, aumentar la diversidad de plantas o fertilizar con materia orgánica natural, como estiércol o compost, entre otros.

En este informe han participado como autores los investigadores e investigadoras del CREAF Pilar Andrés, Enrique Doblas-Miranda, Stefania Mattana y Àngela Ribas, también investigadora de la UAB; Pere Rovira, investigador del CTFC; August Bonmatí, investigador del IRTA; y  Joan Romanyà, investigador de la UB.