La investigadora española María del Mar Jiménez Gasco (La Rioja), profesora del Departamento de Fitopatología y Microbiología Ambiental de la Universidad de Penn State (Estados Unidos), ha sido galardonada con el premio a la Excelencia en la enseñanza concedido por la American Phytopathological Society (APS), la sociedad científica más prestigiosa del mundo en la disciplina de fitopatología.
Con este premio anual, la APS reconoce la labor excepcional de investigación, extensión y docencia entre los miembros de la sociedad que han sido nominados. En el caso de Jiménez Gasco, la nominación fue propuesta por sus propios compañeros del Departamento en Penn State. “Recibir un premio de esta sociedad representa para mí la culminación de mi carrera como docente asociada a los cursos que imparto en Penn State, uno sobre micología básica para estudiantes que no son de ciencias, y otro curso avanzado de doctorado sobre fitopatología”, explica a Phytoma Jiménez Gasco. Por tamaño y liderazgo mundial, la American Phytopathological Society es la sociedad de fitopatología más importante del mundo, con cerca de cinco mil miembros de un centenar de países.
Licenciada en Ciencias Agrícolas e Ingeniería en 1997, en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Agrónomos y de Montes de la Universidad de Córdoba, Jiménez Gasco obtuvo en 2001 el Doctorado en Protección de Cultivos con especialización en Fitopatología por la UCO y el Instituto de Agricultura Sostenible (IAS-CSIC). Al año siguiente, se incorporó a Penn State, primero como asociada posdoctoral y luego como profesora en 2005.
Además de la obtención de este premio, Jiménez Gasco celebra que acaba de ser promovida a catedrática (Full Professor) en la Universidad Estatal de Pensilvania, “un proceso arduo que dura mas de seis meses e involucra a comités de evaluación a todos los niveles de la universidad, así como evaluación por expertos externos”.
La fitopatóloga española ha estado transformando estudiantes en científicos desde 2006 a través del curso de posgrado fundacional Fundamentos de Fitopatología, que ella misma desarrolló para revisar y explorar los principios básicos y los nuevos avances en patología vegetal. Según explica la APS, “usa el método socrático para desarrollar una curiosidad innata en los estudiantes y fortalecer sus habilidades de exploración, lo que acelera su maduración en científicos que buscan activamente información para llenar sus vacíos de comprensión. Los estudiantes comentan cada año en sus reseñas sobre el poder de combinar las lecturas externas con las preguntas y exploraciones en clase para su desarrollo”. Por ejemplo, un estudiante escribió en 2019 que “se involucra con sus estudiantes y los empuja a pensar más allá del triángulo de la enfermedad para cuestionar las implicaciones más amplias en la cadena de suministro de un cultivo”.
La influencia de Jiménez-Gasco en los estudiantes de pregrado es tan extensa como su impacto en los estudiantes de posgrado, gracias a su labor como coordinadora del programa y asesora de la especialidad de patología vegetal en Penn State, que atiende de quince a veinte estudiantes de pregrado al año.
Además, se ha desempeñado en APS como editora senior de la revista Plant Disease y editora asociada de Phytopathology. Recibió el Premio al Educador de Universidades y Maestros de Agricultura de América del Norte en 2020. “Independientemente de los años que he estado enseñando, continuaré explorando formas de mejorar las experiencias de aprendizaje de los estudiantes con pasión, entusiasmo y comprensión de la evolución de los estudiantes. necesidades y adaptarse a ellas. Es el aspecto más gratificante de mi trabajo”, afirma.
