El grupo de investigación de protección de cultivos de Agrotecnio y la Universidad de Lleida lideran la red temática PalmerNET, formada por cuatro universidades y cuatro centros de investigación para luchar contra Amaranthus palmeri, especie invasora que infesta cientos de hectáreas de maizales en Lleida, Huesca y Extremadura. PalmerNET promoverá la colaboración e investigación entre grupos para controlar la expansión de la mala hierba y divulgar información sobre este problema fitosanitario.

Se sospecha que esta planta ha llegado a la península procedente de las importaciones de grano y harina para piensos. Originaria de América, A. palmeri crece allí como mala hierba en campos de maíz, soja y algodón. En España, por el momento se ha identificado sobre todo en maizales, muy proclives a la entrada de especies vegetales exóticas.

En 2007 se detectaron en Lleida los primeros ejemplares de A. palmeri, fuera de las zonas de cultivo. A día de hoy se extiende en campos de maíz de Lleida, Huesca y Extremadura, para los que supone una grave amenaza, pues esta planta compite con los recursos de los cultivos y disminuye su producción. El Servicio de Sanidad Vegetal de la Generalitat de Cataluña calcula que la cifra de hectáreas de cultivo afectadas en su territorio ascendía a más de 700 en 2019, una cifra que no ha dejado de crecer. Las consejerías de Agricultura de Cataluña y Aragón -y más recientemente también de Extremadura- trabajan ya con algunas medidas y recomendaciones para su control, pero todavía no existen protocolos unificados.

Bajo la dirección del investigador Joel Torra, la Fundación Centro de Investigación en Agrotecnología (Agrotecnio) y la Universitat de Lleida han puesto en marcha PalmerNET, una red financiada por el Ministerio de Ciencia e Innovación que acaba de ser programada y que contará con un presupuesto de 18.000 euros. Durante los próximos dos años, PalmerNET analizará el problema para buscar soluciones e impulsar la contención de esta mala hierba.

Compuesta por cuatro centros de investigación y cuatro universidades de seis territorios, la red promoverá la cooperación para tener una visión global del problema y definir un protocolo de actuación. Uno de sus objetivos principales es prevenir que la especie invasora se expanda a aquellos territorios que todavía no han sido afectados, como Castilla y León, la comunidad autónoma con mayor superficie cultivada de maíz.

Los ocho grupos de investigación que componen la Red Temática PalmerNET pertenecen a la Universitat de Lleida, la Universidad Pública de Navarra, la Universidad de Vigo, la Universitat Politècnica de València, Agrotecnio, el Centro de Investigación y Tecnología Agraria de Aragón (CITA), el Instituto Nacional de Investigaciones Agrarias (INIA-CSIC) y el Centro de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de Extremadura (CICYTEX).

El proyecto responde a una necesidad del sector agrícola que nunca antes había sido abordada, ya que no existen estudios previos en Europa que permitan esclarecer el flujo de entrada de la especie y las posibles vías de introducción.

A. palmeri es una especie con una capacidad para crecer y desarrollarse con mayor eficiencia que otras plantas, especialmente con temperaturas elevadas y gran luminosidad. Puede llegar a superar los dos metros de altura y cada planta puede producir más de 600.000 semillas, una cifra que muy pocas plantas del mundo superan. Su ritmo de crecimiento puede llegar a ser de un centímetro al día. Además, es capaz de desarrollar resistencia a los herbicidas.

Phytoma Meets ya trató este problema en una de sus primeras ediciones, hace ahora tres años.