FERNANDO GARCÍA-ARENAL, VIRÓLOGO VEGETAL DE RELEVANCIA INTERNACIONAL
Fernando García-Arenal Rodríguez es Catedrático de la Universidad Politécnica de Madrid e investigador del Centro de Biotecnología y Genómica de Plantas (CBGP UPM INIA/CSIC), donde dirige el grupo de investigación “Interacción y Coevolución Planta-Virus”. Con una trayectoria de más de 40 años dedicada a la investigación y a la docencia, y valedor de un notable prestigio nacional e internacional, el Prof. García-Arenal puede ser considerado como una de las figuras más relevantes de la Virología dentro del campo de la Patología Vegetal.
Las primeras investigaciones del Prof. García-Arenal en el campo de la Patología Vegetal se dedicaron al estudio de las fitoalexinas como respuesta de las plantas a las infecciones causadas por hongos. Estas investigaciones formaron parte de su tesis bajo la dirección del Dr. Eloy-Mateo Sagasta, con la que obtuvo el título de Doctor Ingeniero Agrónomo por la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) en 1977. A comienzos de los 80 realizó una estancia post-doctoral con el Prof. Milton Zaitlin (Cornell University, Ithaca, NY, EEUU), investigador de referencia en el campo de la virología de plantas, lo que dio un giro a su carrera enfocándola hacia este campo. A su vuelta a España creó el laboratorio de “Virus de Plantas” en el Departamento de Biotecnología de la E.T.S.I. Agrónomos de la UPM, fundando así uno de los primeros grupos dedicados a la virología vegetal en nuestro país. En esa época, la Virología era un área infrarrepresentada dentro del área de la Fitopatología, por lo que el Prof. García-Arenal puede considerarse uno de los iniciadores y principales impulsores de la Virología de plantas dentro de la Fitopatología española.
Desde su inicio, los intereses y contribuciones del grupo dirigido por el Prof. García-Arenal han incluido todos los aspectos de la Virología Vegetal, desde la epidemiología y diagnóstico a los mecanismos moleculares de la interacción planta-virus. Su investigación siempre se ha caracterizado por una visión holística que integra los distintos factores que intervienen en la emergencia y desarrollo de las enfermedades producidas por virus de plantas. Así, a lo largo de los años, ha hecho contribuciones destacadas en la caracterización de la evolución, la epidemiología, la ecología o la biología molecular de las interacciones planta-virus, tanto en agroecosistemas como en ecosistemas silvestres. Pero sin duda, el aspecto más destacado de la investigación del Prof. García-Arenal es su contribución al entendimiento de la evolución de los virus de plantas, aspecto en el que ha estado involucrado desde que formó su grupo de investigación. En una época en la que el estudio de la evolución de los patógenos estaba en sus inicios, la apuesta del Prof. García-Arenal por esta línea de investigación demuestra su carácter innovador y visionario, ya que este campo se ha convertido en uno de los más activos en la actualidad tanto dentro como fuera de la Fitopatología. Todo ello ha motivado que, desde hace años, su grupo tenga una posición internacionalmente reconocida y que el Prof. García-Arenal sea considerado una referencia internacional en el área de la virología de plantas. De entre los numerosos reconocimientos que ha recibido, destacan el Premio de Investigación concedido por la Universidad Politécnica de Madrid en 2012 y el Premio Virólogo Senior de la Sociedad Española de Virología en 2017, que se concedió a propuesta unánime de los socios virólogos de plantas de la Sociedad Española de Virología. Con más de 150 publicaciones en libros y revistas científicas de prestigio como Phytopathology, Advances in Virus Research, Annual Review of Phytopathology, PLOS Pathogens o Nature Ecology and Evolution, el Prof. García-Arenal ha sido incluido en la “World's Top 2% Scientist List 2022”, una clasificación de los investigadores más citados del mundo en todas las áreas de conocimiento elaborada por la Universidad de Stanford con datos de Scopus proporcionados por Elsevier.
Las contribuciones del Prof. García-Arenal a la fitopatología van más allá de sus aportaciones como investigador. Desde el comienzo de su carrera, el Prof. García-Arenal ha estado plenamente concienciado de la importancia que tiene el desarrollo de la Fitopatología como campo de estudio de relevancia en nuestro país, implicándose decididamente en ello. Fue socio fundador de la Sociedad Española de Fitopatología (SEF) en 1981, y miembro de la Junta Directiva desde 1990 a 2000, como Presidente desde 1996 a 2000. En 2010 fue nombrado Socio de Honor de la SEF en reconocimiento a su labor y dedicación. Ha contribuido como autor en varias publicaciones de la SEF (Patógenos de plantas descritos en España, Herramientas Biotecnológicas en fitopatología y Enfermedades de plantas causadas por virus y viroides) y ha formado parte de los comités científicos de los congresos de 1994, 1998 y 2000. Por otro lado, ha sido miembro fundador y primer director (entre 2008 y 2015) del Centro de Biotecnología y Genómica de Plantas (CBGP), centro mixto de investigación formado por investigadores de la UPM y el INIA. Su dedicación y esfuerzo como director han contribuido a que el CBGP sea un centro de investigación activo y pujante que actualmente alberga a una decena de grupos que investigan en diferentes aspectos de las interacciones planta-patógeno. El CBGP es además un centro de referencia a nivel nacional en el campo de la Biología Vegetal, como demuestra su sostenida calificación como centro Severo Ochoa.
Finalmente, aunque no menos importante, el Prof. García-Arenal ha tenido siempre una gran vocación por la docencia, y posee una destacada trayectoria como profesor de la UPM. Alcanzó el puesto de Catedrático de la UPM en 1983 en la E.T.S.I. Agrónomos, siendo uno de los catedráticos más jóvenes de su generación. Desde entonces ha impartido clases en diferentes asignaturas relacionadas con la Protección de Cultivos, la Patología Vegetal, la Virología y la evolución de patógenos de plantas. Dentro de la UPM ha desempeñado los cargos de Subdirector de Investigación en la E.T.S.I. Agrónomos (1993-1999), Director del Departamento de Biotecnología (2004-2007), miembro de la comisión de investigación y coordinador del programa de doctorado “Biotecnología y Recursos Genéticos de Plantas y Microorganismos Asociados” (2016-2023). Ha sido también el primer director de la escuela internacional de doctorado de la UPM, desde su formación en 2019, puesto que sigue ocupando actualmente. En este sentido, es destacable también su contribución a la formación de sucesivas generaciones de fitopatólogos como director de más de 20 tesis doctorales. La mayoría de los investigadores formados en su grupo ocupan actualmente diferentes puestos profesionales en instituciones y empresas dentro y fuera de España, y muchos de ellos desarrollan una importante actividad dentro de la Fitopatología. Algunos de estos científicos están formando a su vez a nuevas generaciones de fitopatólogos, de manera que el impacto del Prof. García-Arenal en el campo de la Fitopatología continuará de forma indirecta en el futuro.
