La Vega del Alagón es una comarca extremeña donde existen magníficas dehesas arboladas que son el soporte de una extraordinaria ganadería extensiva. En esta comarca, junto a zonas de recogida natural de aguas, o encharcadizas, han empezado a aparecer encinas que, sin causa aparente, se mustian, su vegetación adquiere un color grisáceo, se reduce el limbo foliar, y en poco tiempo se mueren. Son los síntomas que caracterizan la enfermedad llamada "La Seca", nombre con el que la conocen los labradores.

La alarma que produce no es tanto por su extensión ?en Extremadura se estima que hay alrededor de 1? de árboles afectados? como por el hecho de que los científicos que la han estudiado, aún cuando todos coincidan en señalar preferentemente a Phytophthora cinnamomi Rands. como agente causal, no se ponen de acuerdo en la forma en que esta patología se desarrolla.

Cuando, a finales del siglo pasado, la enfermedad hizo su aparición en España, el profesor Brasier ?uno de los mejores especialistas de hongos telúricos? fue invitado a visitar los primeros focos de Andalucía y Extremadura, y en una muestra tomada de allí aisló Ph. cinnamomi. Desde aquella primera determinación, han sido continuas las denuncias de nuevas dehesas afectadas por la enfermedad, sobre todo en la provincia de Huelva.

Decía la profesora Ron en sus magistrales clases de botánica en la UEX, que el grupo taxonómico al que pertenece la Phytophthora spp. es muy primitivo, y por ello, a diferencia de los hongos más evolucionados, tiene un desarrollo ligado a la existencia de agua líquida. Ejemplo de lo anterior es la gravísima enfermedad provocada por Ph. cinnamomi en los bosques australianos de eucalipto, un árbol adaptado a vivir en suelos encharcados. Pero esa proposición no parecía encajar con el aislamiento que había hecho el profesor Brasier: "¿Cómo se puede explicarque en la dehesa arbolada, agroecosistema caracterizado por estar situado enáreas de extrema aridez, aparezca un patógeno que se desarrolla, preferentemente,en suelos encharcados?"

No obstante, lo que sí se podría relacionar es Ph. cinnamomi, eucalipto y Andalucía. En la época victoriana, los ingleses se hicieron dueños de la mayoría de las explotaciones mineras de España. Ellos fueron los descubridores de los grandes bosques australianos de este árbol, y las necesidades de madera de las explotaciones mineras fueron la causa de que en la primera parte del siglo XX se hicieran numerosas plantaciones de eucalipto en Andalucía, principalmente en Huelva, donde existían las minas de Rio Tinto.

¿Se podría pensar que los virulentos aislamientos de Ph. cinnamomi encontrados en Quercus sp llegaron a las dehesas de la Península Ibérica transportados por uno de sus hospedadores más idóneos, el eucalipto? Eso no es más que una suposición, que de ser confirmada, propiciaría a su vez otra pregunta, no menos fácil de responder: ¿Si la expansión de ese árbol en zonas próximas a las dehesas arboladas del sur de la Península Ibérica comenzó en la segunda mitad del siglo XIX, cómo es que hasta un siglo después no se tuvo noticia de la aparición de "La Seca"? La razón podría ser la misma que ha propiciado la expansión de la Verticiliosis del olivo: la mecanización del cultivo.

Hasta la segunda mitad del siglo XX, la eliminación del sotobosque de la dehesa ?única operación en la que se producía movimiento de suelo? se hacía a mano o con ayuda de un pico o una pala, y el arrastre de tierra era prácticamente inexistente, fenómeno que se invierte a partir de los años setenta con la utilización de gradas tiradas por tractor, por cuya acción, la dispersión de los patógenos del suelo puede ser extraordinaria, en cualquier dirección y en poco tiempo.

Naturalmente, estos argumentos que intentan explicar el origen de "La Seca", enfermedad que tanto preocupa a los labradores, no son más que hipótesis por confirmar, pero lo que si evidencian, con rotundidad, es la complejidad y peligrosidad de las enfermedades de las plantas, cuestión que parece justificar, sobradamente, la conveniencia de que nuestra civilización estructure, de manera científica y tecnológica, "la Medicina de los Vegetales".