Ya totalmente autorizado y utilizado comercialmente en 26 países de todo el mundo, el Sistema de Calidad SmartFreshSM ha demostrado su valor como herramienta para mejorar las prácticas de gestión de la calidad en el sector de los productos frescos. Por el momento, SmartFreshSM ya cuenta con un permiso para las manzanas en Cataluña, y hace ya tiempo que empezaron las pruebas exhaustivas previas a la comercialización con las manzanas, caquis y ciruelas en el resto de España; también se están realizando pruebas científicas con peras y tomates para preparar su uso comercial en todo el país, una vez se conceda la autorización nacional.

Como está integrado en los sistemas de almacenamiento ya existentes, Smart-FreshSM contribuye al mejor mantenimiento de la frescura, firmeza y sabor de las frutas desde el momento de la recolección hasta su llegada al consumidor final.

Según Peter Vriends, Director General Europa AgroFresh, "los consumidores de hoy en día son cada vez más exigentes con la calidad de las frutas y verduras. Quieren comprar manzanas crujientes y jugosas, kiwis y ciruelas de aspecto fresco, quieren caquis consistentes y deliciosos. SmartFreshSM ayuda a los productores, envasadores y transportistas y a la larga también al minorista, a ofrecer gran calidad".

Y los consumidores aprecian la diferencia: un estudio de sabores organizado por Hortkinetix en 5 tiendas de comercio al por menor alemanas, llegó a la conclusión de que los consumidores aprecian mucho más la calidad de las manzanas conservadas con SmartFreshSM: las conclusiones demostraban que 2 de cada 3 compradores preferían las manzanas de calidad SmartFreshSM, en comparación con manzanas normales de la misma variedad y origen: el 70% de los compradores las consideraban más crujientes y jugosas (Foto 1).

Además, un estudio independiente realizado en Países Bajos por A. C. Nielsen en 2006 concluye que los consumidores no sólo reconocen la diferencia sino que compran más: el instituto de investigación de mercado comparó las ventas de la variedad Elstar de calidad SmartFreshSM en 12 tiendas de comercio al por menor holandesas con las ventas de otras 12 tiendas que vendían la variedad Elstar convencional. Después de tres meses de pruebas, AC Nielsen llegó a la conclusión de que las manzanas SmartFreshSM generaban un aumento del 12% en el volumen de ventas, en comparación con las otras tiendas. Otro resultado positivo del estudio fue la reducción de desperdicios: las tiendas que vendían manzanas de calidad SmartFreshSM tenían un 25% menos de pérdidas.

Las bases científicas de este innovador "sistema de protección de la frescura" fueron descubiertas por los investigadores de la Universidad del Estado de Carolina del Norte, una universidad estadounidense líder en estudios sobre agricultura. Mediante el examen del proceso natural de maduración de varias frutas y hortalizas a mediados de los años noventa, descubrieron el 1-MCP (1-metilciclopropeno), el ingrediente activo en SmartFesh. De manera similar al modo de actuación del etileno de producción natural, que causa la maduración de la fruta y hace que ésta al final se estropee, SmartFreshSM bloquea los receptores de etileno de las células de las frutas durante el almacenamiento y el transporte. Como resultado, los efectos negativos de la maduración se producen a un ritmo mucho más lento y la frescura, el sabor y el aspecto de la fruta pueden conservarse.

Diversos estudios realizados durante los últimos años en España y otros países europeos en estrecha colaboración con los agricultores y los institutos de investigación han demostrado que SmartFreshSM mantiene mucho mejor la firmeza de la fruta en comparación con las manzanas almacenadas del modo habitual de la misma variedad y huerto. Por ejemplo, las pruebas realizadas en las Golden Delicious de la cosecha 2005, han mostrado que las manzanas de calidad SmartFresh tenían un grado mayor de firmeza (6,5 kg. /cm2) después del almacenamiento que las manzanas almacenadas del modo convencional (5,5 kg/cm2). El resultado fue aún más impresionante entre las manzanas Gala: su firmeza era todavía de 7,5 kg/cm2 mientras que las frutas convencionales mostraban un nivel de firmeza de sólo 4,4 kg/cm2.

Como SmartFreshSM ralentiza la producción de etileno, ayuda a controlar los problemas de almacenamiento relacionados con el etileno como el escaldado, el ennegrecimiento interno y la grasa. Por eso, las manzanas Granny Smith de calidad SmartFreshSM tienen un mejor aspecto en general.

Eve Dupille, responsable de investigación con SmartFreshSM en España, confirma que tanto las pruebas comerciales como científicas han demostrado que el Sistema de Calidad SmartFreshSM reduce los problemas relacionados con el almacenamiento: "Sin embargo, es muy importante que se sigan atentamente nuestras recomendaciones de uso, porque nuestro producto no puede invertir una mala gestión del almacenamiento ni transformar una manzana de mala calidad en una manzana de aspecto y sabor estupendos", subraya Eve Dupille (Gráfico 1).

AgroFresh, la empresa que está detrás de SmartFreshSM, ha redactado unas recomendaciones de uso adaptadas específicamente, que tienen en cuenta las diferencias regionales en la gestión de las variedades de frutas. La verdad es que AgroFresh ha creado un modelo de servicio único, basado en la cooperación con los encargados de almacenamiento y los expertos científicos para asegurarse de que sus clientes obtengan todos los beneficios del Sistema de Calidad Smart-FreshSM. Una serie de proveedores de servicios seleccionados del sector de la agricultura en España y formados específicamente por AgroFresh, trabajarán directamente con los envasadores y transportistas para garantizar que se proporciona el más alto nivel de servicio durante la cosecha. Esta estrecha cooperación permite a AgroFresh mejorar continuamente el rendimiento de SmartFreshSM y afinar las recomendaciones de uso. "Hay una ventaja definitiva de almacenamiento y comercialización asociada al uso de SmartFreshSM ya que puede proporcionar una mayor flexibilidad durante la temporada de cosecha y en la tecnología de almacenamiento", afirma Peter Vriends.

Optimizar la flexibilidad del mercado es una ventaja, no sólo para el mercado de la ciruela sino, en particular, para el mercado español del caqui, que está experimentando un fuerte crecimiento y precisamente se enfrenta al reto de mantener la calidad de estas frutas tan delicadas y que se ablandan fácilmente durante su transporte y almacenamiento. AgroFresh ha organizado pruebas con las variedades Sharon y Rojo Brillante durante los últimos 5 años, con muy buenos resultados. Las distintas pruebas realizadas hasta ahora han demostrado que el Sistema de Calidad SmartFreshSM puede ayudar a prolongar el periodo de almacenamiento hasta mediados de enero a ciertas temperaturas sin afectar a la calidad durante la vida en almacenamiento. Esta puede ser una oportunidad para que los cultivadores de caquis puedan ofrecer sus frutas con la misma calidad más adelante en el año.

Y lo mismo en el caso de las ciruelas, ya que SmartFreshSM puede desempeñar un papel importante en la mejora del valor comercial de la fruta. Las pruebas previas a la comercialización realizadas en colaboración con envasadores, transportistas e institutos de investigación independientes españoles han demostrado que las ciruelas claudias, por ejemplo, mantenían una mejor firmeza (Gráfico 2).

Además, se descubrió que SmartFreshSM reducía la incidencia del ennegrecimiento interno después del almacenamiento. La buena incidencia en la firmeza y el aspecto aumenta el valor comercial general de las frutas. Otras pruebas previas en Francia, donde SmartFreshSM ya se ha utilizado comercialmente para 4 variedades de ciruelas con muy buenos resultados en 2006, indican que el uso de SmartFreshSM después de la cosecha permite a los envasadores y transportistas comercializar más ciruelas como "1ª clase" con una mejor vida en almacenamiento (el 80% de la fruta de mayor calidad observada durante las pruebas en la variedad TC Sun tratada con SmartFreshSM, por ejemplo).

Peter Vriends ve un gran potencial para el Sistema de Calidad SmartFresh en un país tan rico en productos frescos como España: "España es un país productor de fruta muy importante en la Unión Europea. Esperamos ser capaces de demostrar a sus agricultores, envasadores y transportistas que SmartFreshSM puede ayudarles a seguir siendo competitivos y a mantener su imagen de proveedores de fruta de gran calidad".