Las avenas locas son, sin duda, las reinas de las malas hierbas en los cereales de invierno. Por ello, no es extraño que se hayan realizado tantas investigaciones sobre dichas especies. Entre 1981 y 2021 se han llevado a cabo trece Tesis Doctorales y se han publicado más de veinte artículos científicos en revistas internacionales. Como testigo directo de todo este proceso, en las páginas siguientes voy a tratar de sintetizar los principales conocimientos adquiridos y de ofrecer una visión general de la biología, ecología y control de esta importante mala hierba.
A finales de los años 70, un joven investigador del INIA llamado José María García-Baudín empezó a interesarse por el estudio de una especie de mala hierba que, aparentemente, estaba distribuida muy ampliamente por todos los cultivos cerealistas de nuestro país y que, a decir de los agricultores, podía causar grandes pérdidas. Lo primero que encontró fue que la avena loca no es una especie sino un complejo de varias especies y subespecies. Dentro de nuestra península tenemos a Avena fatua en los secanos más frescos del norte de Navarra, Aragón, Cataluña y Castilla León, A. sterilis predominando en el resto del país y A. barbata omnipresente en terrenos sin labrar: pastizales, terrenos sin cultivo, márgenes. Esas tres especies se pueden distinguir de forma sencilla por la estructura y tamaño de sus semillas. En el caso de A. sterilis, las dos (o tres) semillas están unidas entre sí, dispersándose la espiguilla entera como una unidad. Dentro de esta especie se pueden distinguir dos subespecies: ssp. sterilis (predominante en Andalucía) y ssp. ludoviciana (predominante en el centro y norte). En A. fatua, todas las semillas (normalmente de menor tamaño que las de A. sterilis) son articuladas, dispersándose independientemente en la madurez. Avena barbata tiene las semillas de pequeño tamaño y articuladas como las de A. fatua, pero se diferencia de esta especie por la presencia de una seda larga en la lema (en A. fatua la lema presenta dos dientes de pequeño tamaño).
